¿Qué es el comercio internacional?

El comercio es una actividad económica casi tan vieja como la humanidad, que se viene desarrollando a lo largo y ancho del planeta desde la noche de los tiempos. Definirlo en la actualidad exige aludir a los actos de comercio internacional que se derivan de los intercambios de bienes, productos, servicios e incluso de conocimientos entre los habitantes de dos o más países o regiones económicas. Las economías que participan en el comercio internacional son economías abiertas, lo que en la práctica significa que se realizan salidas de mercancías (exportaciones) o entradas, que llamamos imortaciones, dentro de una regulación más o menos proteccionista.

Siempre sin llegar al autarquismo, es decir, sin cerrar las fronteras para perseguir una utópica autosuficiencia. Por otra parte, cuando hablamos de economía internacional estamos hablando implícitamente de comercio internacional, así como de los problemas y características que definen las transacciones económicas que traspasan fronteras. Se trata de una realidad que busca de forma constante el equilibrio entre el comercio libre y el intervencionismo, una difícil tarea que ha de realizarse en un contexto protector a nivel regional y a la vez de creciente interdependencia de las economías mundiales.

Un poco de historia: sus orígenes

Hasta llegar a la actual realidad del comercio exterior, en el que participan un sinfín de economías que hemos denominado abiertas, ha tenido que llevarse a cabo un largo proceso de apertura externa que se inició hace apenas nada. Ese abrirse al exterior empezó a producirse en la segunda mitad del siglo XX, y actualmente la situación ha derivado en un mundo globalizado dominado por el comercio internacional. Pero, si queremos remontarnos a sus orígenes será necesario situarnos en tiempos anteriores al mismo surgimiento del estado-nación, concretamente a la Edad Antigua. Sin embargo, el término es difícil de aplicar a aquellas realidades, ya que alude al comercio entre comerciantes que recorrían grandes distancias para vender sus mercancías, ya fuese caminando o utilizando como medios de transporte animales, como caballos o camellos, y también embarcaciones.

Los Incoterms y la balanza de pagos

La regulación del comercio internacional se realiza a través de  mecanismos tradicionales como las barreras arancelarias, las cuotas a importaciones y exportaciones o, cómo no, los acuerdos bilaterales o multilaterales. Asímismo, la balanza de pagos informa de la contabilización de las transacciones exteriores de un país, mientras los Incoterms son reglas universales que regularn las condiciones y términos del transporte internacional de mercancías.

Su actual importancia

La realidad económica actual no puede desligarse del comercio internacional como actividad que promueve el desarrollo y el bienestar de las naciones, aunque la tendencia globalizadora tiene sus pros y sus contras. Sin dejar de reconocer que las desigualdades socio-económicas existentes se deben en parte a las dinámicas impuestas por países hegemónicos, también es cierto que las relaciones internacionales son de gran importancia en el campo comercial, cultural y político. Son numerosos los estudios que vinculan el crecimiento económico con un comercio más libre, y la teoría política apoya igualmente esta opción contraria a la autarquía.

El simple hecho de poder comercializar aquellos activos en los que se tiene una ventaja comparativa representa una oportunidad de crecimiento que ayuda a prosperar, al tiempo que posibilita la adquisición de productos en los que otros países están especializados. Por otro lado, este reparto de roles también supone una desventaja, especialmente porque las materias primas suelen llevar las de perder frente a productos manufacturados o países exportadores de tecnologías y otros productos que tienen un importante valor añadido. En un mundo donde la competencia perfecta no existe, los fallos del sistema priman y, junto con otros factores, impiden un funcionamiento del comercio internacional con resultados más equitativos.